Atlantic City ble grunnlagt på slutten av 1800-tallet som en turistdestinasjon for middelklassen, men vokste raskt til et paradis for ulovlige aktiviteter.
Den ble et sted der politikere, politi og kriminelle jobbet tett sammen for å sikre at byen forble en fornøyelseshovedstad der gambling, prostitusjon og alkoholflom var vanlig – selv under forbudstiden i USA (1920–1933).
ENOCH «NUCKY» JOHNSONS ROLLE I MAKTAPPARATET
Enoch «Nucky» Johnson var ikke borgermester, men fungerte som den reelle makthaveren i Atlantic City i flere tiår. Han var en republikansk politisk leder og innehadde den offisielle tittelen county treasurer (fylkeskasserer) for Atlantic County, en stilling som ga ham kontroll over budsjettet og muligheten til å bestikke og belønne lojale støttespillere.
Forbudstiden skulle etter planen eliminere alkoholforbruket i USA, men i stedet skapte den en enorm svart økonomi der smugling og salg av illegal alkohol ble en av de mest lukrative kriminelle virksomhetene i landet.
Atlantic City ble et av de viktigste knutepunktene for smugling av alkohol inn i USA.
Selv om han aldri formelt ble valgt til byens øverste politiske leder, styrte han effektivt Atlantic City gjennom et omfattende nettverk av korrupte politikere, politi, dommere og kriminelle. Han kontrollerte valgprosesser ved å sikre at kun lojale kandidater kom til makten, og han sørget for at byens underverden – inkludert gambling, prostitusjon og alkoholsmugling – opererte uten innblanding fra myndighetene.
Nucky levde åpenlyst i luksus, med overdådige fester og en ekstravagant livsstil, og han tok en stor del av fortjenesten fra byens ulovlige virksomhet.
Selv om han ikke alltid personlig deltok i voldelige handlinger, sørget han for at rivaler og trusler ble nøytralisert enten gjennom bestikkelser eller, hvis nødvendig, gjennom mer brutale midler.
ALKOHOLFORBUDET OG SMUGLERØKONOMIEN
Forbudstiden skulle etter planen eliminere alkoholforbruket i USA, men i stedet skapte den en enorm svart økonomi der smugling og salg av illegal alkohol ble en av de mest lukrative kriminelle virksomhetene i landet. Atlantic City ble et av de viktigste knutepunktene for smugling av alkohol inn i USA.
Byens beliggenhet ved kysten gjorde den ideell for import av sprit fra Canada og Karibia. Smuglere brukte raske båter for å bringe store mengder alkohol til skjulte brygger og lagre. Derfra ble varene distribuert videre til speakeasies (ulovlige barer) og andre salgssteder over hele byen, samt til større markeder som New York og Philadelphia.
Nucky Johnson var sentral i å organisere og beskytte denne virksomheten. Han sørget for at lokale myndigheter, inkludert politiet, ble smurt godt for å la smuglingen pågå uhindret. Johnson fungerte som en slags «megler» mellom ulike smuglernettverk og sørget for at alle involverte fikk sin del av inntektene.
Boka viser hvordan Atlantic City fortsatte å være et sentrum for kriminalitet etter Nuckys fall.
ORGANISERT KRIMINALITET OG VOLD
Smuglingen av alkohol førte til en eksplosjon av kriminalitet, både i Atlantic City og på landsbasis. Rivaliserende grupper kjempet om kontroll over smugleruter, forsyningskjeder og salgssteder. Dette resulterte i en rekke voldelige sammenstøt, inkludert drap, kidnappinger og attentater.
Selv om Atlantic City i stor grad var kontrollert av Nucky Johnson, betydde ikke det at byen var fri for vold. Mindre kriminelle grupper forsøkte tidvis å utfordre hans makt, men ble raskt slått ned. Nucky brukte både politiske forbindelser og brutale håndlangere for å eliminere trusler. Han forsto at for å opprettholde en stabil kriminaløkonomi, måtte han begrense vilkårlig vold – derfor ble konflikter ofte løst i det skjulte gjennom bestikkelser eller «forsvinninger» av uønskede personer.
SAMARBEID MED NASJONALE MAFIAORGANISASJONER
Under forbudstiden utviklet Atlantic City sterke bånd til de store mafiaorganisasjonene i USA. Johnson jobbet tett med mektige kriminelle som Arnold Rothstein, Lucky Luciano og Meyer Lansky, som alle spilte en nøkkelrolle i den landsdekkende distribusjonen av alkohol.
Atlantic City ble også kjent for å være et «åpent» område for organiserte kriminelle. Dette betydde at ulike mafiagrupper kunne operere i byen uten nødvendigvis å havne i direkte konflikt, så lenge de respekterte Nuckys overordnede kontroll. Dette bidro til at byen unngikk de mest brutale mafiakrigene som preget byer som Chicago og New York på samme tid.
NUCKYS FALL OG BYENS UTVIKLING ETTER FORBUDET
Da forbudstiden tok slutt i 1933, mistet Nucky Johnson sin viktigste inntektskilde. Selv om han fortsatte å kontrollere gambling og andre ulovlige aktiviteter, var han ikke lenger den urokkelige maktfiguren han en gang hadde vært. I 1941 ble han dømt for skatteunndragelse og sendt i fengsel, noe som markerte slutten på hans dominans.
Boka viser hvordan Atlantic City fortsatte å være et sentrum for kriminalitet etter Nuckys fall. På 1950- og 60-tallet gikk byen imidlertid gjennom en nedgangstid, preget av økonomiske problemer og sosial uro. Det var først med legaliseringen av gambling på 1970-tallet at byen fikk en ny oppsving, men med det kom også en ny bølge av kriminalitet og mafiavirksomhet.
Johnson bruker et historisk og analytisk blikk for å vise hvordan Atlantic Citys skjebne er tett knyttet til utviklingen av organisert kriminalitet i USA. Han argumenterer for at byen alltid har vært en refleksjon av den bredere amerikanske kulturen – et sted der makt, penger og korrupsjon har gått hånd i hånd.
Boka gir en grundig historisk bakgrunn for HBO-serien Boardwalk Empire og viser hvordan virkelighetens Atlantic City var minst like dramatisk som fiksjonen.